The O.C. - le stagioni precedenti
La prima stagione:
Orange County è un posto paradisiaco lungo costa americana dove tutto sembra perfetto. Ma molti degli abitanti del posto hanno i loro segreti...
Ryan Atwood, un ragazo dalle origini ben poco blasonate, viene adottato dalla famiglia Cohen, che vive nella ricca cittadina di Newport Beach nell'Orange County. Ryan viene colto in flagrante dalla polizia mentre aiuta il fratello Trey a rubare un'auto. In prigione conosce il suo avvocato d'ufficio, Sandy Cohen, che riesce a farlo uscire visto che il ragazzo non ha precedenti penali.
Ryan conosce perciò la famiglia Cohen che è composta da Sandy, Kirsten, moglie di Sandy, manager e figlia del più influente uomo d'affari di Newport, Caleb Nichol; e Seth, ragazzo sognatore e un po' eccentrico, dotato di uno spiccato senso dell'umorismo, considerato uno 'sfigato' dalla gioventù snob di Orange County.
Mentre Seth stringe subito amicizia con il nuovo arrivato, Kirsten teme che Ryan possa avere un'influenza negativa su suo figlio. Presto questa diffidenza si diraderà e Ryan verrà accolto all'interno della famiglia.
Ryan stringe ben presto amicizia con Marissa Cooper, la bella vicina di casa dei Cohen: i due da subito provano un reciproco interesse che scatena le ire del fidanzato di Marissa, Luke. Marissa è anche la migliore amica di Summer Roberts, la ragazza più popolare della scuola che Seth ama fin dall'infanzia tanto che ha chiamato la sua barca a vela Summer Breeze ('Brezza d'estate'). La ragazza ha sempre ignorato Seth.
Ryan e Seth iniziano a frequentare insieme le feste di Newport dove assai spesso accadono incidenti, come quando si scatena la rissa tra Ryan e Luke.
Quando Marissa scopre che Luke la tradisce non avrà più remore ad amare liberamente Ryan. Nel frattempo Seth si avvicina a Summer, ma allo stesso tempo viene corteggiato anche da Anna Stern, ragazza appena arrivata da Pittsburgh, che dopo esser stata la confidente di Seth sul suo rapporto con Summer si innamora del ragazzo.
Il telefim non si occupa solo della vita dei ragazzi protagonisti, ma anche delle loro famiglie. La famiglia di Marissa Cooper è composta da Jimmy, manager in difficoltà che ha compiuto una frode derubando i suoi clienti, e che in gioventù ha avuto una storia con Kirsten; Julie, moglie di Jimmy dalle umili origini ma che ha saputo raggiungere la ricchezza tanto sognata; e dalle due figlie Marissa e Kaitlin, ragazzina viziata innamorata del suo pony. Summer invece vive con il padre, chirurgo plastico, e la sua matrigna, una donna depressa sempre imbottita di psicofarmaci. Luke dovrà affrontare le chiacchiere delle pettegole di Newport sull'omosessualità del padre, e sarà costretto a lasciare la città quando Marissa scoprirà la sua relazione con Julie Cooper.
La seconda stagione:
All'inizio della serie viene rivelata la destinazione scelta da Seth per la sua fuga in barca a vela, avvenuta nell'ultimo episodio della prima stagione: Portland, Oregon, dove il ragazzo ha trascorso gran parte dell'estate ospite di Luke e di suo padre.
Ryan ha passato invece l'estate a Chino, vivendo con Theresa e sua madre e lavorando come carpentiere. Dopo essersi resa conto che Ryan sarebbe molto più felice a Newport con i Cohen e che il ragazzo vive con lei solo per prendersi cura di lei e del nascituro, Theresa gli rivela, mentendo, di aver perso il bambino.
Questo spinge Ryan a tornare a Newport. Seth viene riportato a Newport da Sandy con l'aiuto di Ryan e inizia a lavorare come cameriere al Bait Shop, il locale di Alex, ragazza indipendente e trasgressiva. Dopo una breve storia con Seth, Alex rivela di essere bisessuale e più tardi intraprende anche una relazione con Marissa.
Ryan, vista l'impossibilità di continuare la sua storia con Marissa, esce con una nuova ragazza, Lindsay. La loro relazione si interrompe quando quest'ultima scopre di essere la figlia segreta di Caleb, padre di Kirsten, che anni prima aveva avuto una storia extra-coniugale. Lindsay decide di trasferirsi con la madre a Chicago.
Intanto Trey, il fratello di Ryan, esce di prigione e , non avendo alcun posto dove andare, si trasferisce temporaneamente dai Cohen, in attesa di trovare un lavoro, ma ben presto, si caccia nei guai: dopo aver fatto uso di droga e di alcol, tenta di stuprare Marissa.
Nel frattempo, Kirsten comincia ad abusare degli alcolici. Incoraggiata dal marito e in particolar modo dai figli, Kirsten decide di partire per trascorrere un periodo in una casa di cura per alcolisti. Soprattutto dopo l'improvvisa morte di suo padre Caleb.
Ryan scopre il tentativo di suo fratello di violentare Marissa, con la quale aveva ricominciato a vedersi dopo la partenza di Lindsay, e infuriatosi lo affronta: i due cominciano a litigare, e mentre Trey, in preda ad un raptus sta per uccidere Ryan, Marissa entra nell'appartamento dove i due stanno lottando e, impugnata la pistola di Trey, gli spara.
La terza stagione:
Trey esce dal coma, ma corrotto da Julie, dichiara alla polizia che è stato Ryan a sparargli. Marissa riesce però a convincerlo a dire la verità: Trey dopo aver confessato lascia Newport.
La ragazza non viene incolpata dai giudici, però viene espulsa dalla scuola Harbor, ed è costretta ad iscriversi alla scuola pubblica Newport Union. Qui incontra il bel surfista Jhonny e il suo amico Chilli. Johnny si innamora di Marissa e spinge quest'ultima a scegliere tra lui e Ryan.
